De petits courants influencent le climat mondial
Une récente étude réalisée par Jonathan Gula, chercheur au LOPS, avec René Schubert et Arne Biastoch du centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel, permet de mieux comprendre les répercussions de la circulation océanique de fine échelle sur le climat global. L’importance de ces travaux est soulignée par la publication d’un article dans la revue Nature Communications Earth and Environnment.
La surface des océans est balayée par de multiples courants de taille et de forme différentes, qui contribuent à la circulation d’éléments physique. Par exemple, le courant des Aiguilles, au large de l’Afrique du Sud, injecte de manière discontinue dans l’océan Atlantique des eaux chaudes et salées en provenance de l’océan Indien. Ces masses d’eaux se propagent ensuite dans l’Atlantique et alimentent la circulation thermohaline mondiale à l’origine de la régulation du climat.
Pourtant, le courant des Aiguilles est actuellement mal représenté par la plupart des modèles océaniques, et plus largement par les modèles climatiques. Les travaux de recherche menés par Jonathan Gula et ses collaborateurs se démarquent donc par l’utilisation de nouvelles simulations de très haute résolution permettant de modéliser beaucoup plus finement la dynamique de cette région de l’océan.
En effet, cette étude s’intéresse aux structures dynamiques (courants, tourbillons…) de petite échelle, soit environ 1km (en comparaison, les modèles climatiques réalisés par le GIEC étudient des mailles de l’ordre de la centaine de kilomètres). Les résultats issus des simulations ont montré que ces structures de petites échelles dans la région du courant des Aiguilles modifient les échanges entre les océans et peuvent conduire à une augmentation de 40% du flux d’eau chaude et salée vers l’Atlantique.
Ainsi, cette étude démontre pour la première fois un impact significatif de la dynamique de fine échelle dans la région du courant des Aiguilles sur la circulation océanique. Or, les flux de chaleur et de sel ainsi générés contribuent à l’équilibre global des océans qui permettent la régulation du climat par la captation de carbone par exemple. Des modifications du courant des Aiguilles, même de petite échelle, pourraient alors entraîner un déséquilibre au niveau de l’Atlantique et avoir des répercussions majeures sur le climat, notamment avec l’augmentation de la fréquence et l’intensité des cyclones.
Pour en savoir plus :
Submesoscale Flows Impact Agulhas Leakage in Ocean Simulations – Nature Communications Earth and Environment